我們能拯救藻類生物燃料產(chǎn)業(yè)嗎？

　　藻類生物燃料遇到點煩心事。這種替代燃料能源，和許多生物燃料一樣，有助于減少碳排放，而且還不占用糧食生產(chǎn)用地。但是它卻被殼牌和埃克森美孚這樣的大公司給拋棄了，這些公司正在放棄對這個環(huán)境友好燃料的投資。為什么這么有前途的技術沒有能夠開花結果，我們還能做什么來挽回它呢?

　　藻類是生長在水中，從二氧化碳和陽光中產(chǎn)生能量的光合生物。單細胞微藻類富含脂肪，可以用來轉化成生物柴油，這是最常見的生物燃料。生產(chǎn)生物燃料的原材料有很多種，包括玉米和烹調(diào)過的食用油。但是藻類很特別，因為它們生產(chǎn)迅速，能夠產(chǎn)生大量的燃料(高生產(chǎn)率)。

　　在過去的十年中，能源行業(yè)已經(jīng)投入大量的資金用于藻類生物燃料生產(chǎn)的發(fā)展。這是非常有意義的，因為，十年前，由于高油價以及人們對碳排放造成氣候變化意識在增強，有必要尋找化石燃料的替代品。藻類生物燃料被吹捧為解決這些問題的答案，從而導致了大量投資的跟進。

　　不幸的是，我們對整個事情缺乏完整的規(guī)劃。生產(chǎn)藻類生物燃料的企業(yè)難以在更大的規(guī)模保持其高生產(chǎn)力，而且他們發(fā)現(xiàn)肉食動物經(jīng)常污染他們的農(nóng)場。他們還發(fā)現(xiàn)，這種生產(chǎn)方式并不經(jīng)濟。建造池塘種植藻類以及為它們提供足夠的陽光和養(yǎng)分用于生長，代價高昂，雪上加霜的是，石油價格暴跌。

　　不只是生物燃料

　　藻類不僅僅能夠生產(chǎn)生物燃料。實際上，藻類類似于一個微型工廠，可以生產(chǎn)各種有用的化合物，這些物質(zhì)可以用來制造一系列不同種類的產(chǎn)品。

　　例如，藻類能產(chǎn)生大量的ω-3脂肪酸，這是一種重要的膳食補充劑。這意味著它可能是一個可持續(xù)的ω-3的植物來源，否則我們只能通過吃魚或倒胃口的鱈魚魚肝油來獲取ω-3脂肪酸。更普遍的是，藻類是維生素、礦物質(zhì)和蛋白質(zhì)的良好來源，人們經(jīng)常服用如小球藻、螺旋藻等，因為它們對健康有益。

　　另一個用途是藻類可以制成生物塑料。普通塑料是一種由化石燃料制成的產(chǎn)品，而且很難降解，不環(huán)保。藻類能夠以較低的碳排放，甚至在某種程度上能夠吸收碳排放的方法來生產(chǎn)生物塑料。藻類的利用有助于防止塑料在環(huán)境中的積累。

　　產(chǎn)品的多樣性可能是最后開發(fā)藻類生物燃料的關鍵。這些產(chǎn)品中有很多高價值的化學品，銷售價格遠遠高于生物燃料。因此通過將藻類與生物柴油生產(chǎn)結合，我們可以補貼燃料價格，從而抵消藻類養(yǎng)殖成本高的問題。

　　這個概念，被稱為“生物煉制”，是新一輪的藻類研究，希望能夠解決過去十年存在的問題。我們知道煉油廠生產(chǎn)塑料、纖維和潤滑油以及燃料?，F(xiàn)在我們希望以完全相同的方式開發(fā)藻類生物煉制。

　　藻類生物煉制

　　為了使這個方法更具成本效益和可持續(xù)性，我們需要利用廢熱、二氧化碳和營養(yǎng)物質(zhì)供藻類生長。這些物質(zhì)從發(fā)電廠、工廠和水處理廠都很容易獲取，這就能夠降低一部分藻類生長的成本。藻類燃料生產(chǎn)后，會殘留下大量的蛋白質(zhì)碳水化合物和其它分子。這些物質(zhì)都可以轉化成上文提到的各種產(chǎn)品，或者可以用于生產(chǎn)沼氣(另一種燃料來源)。這些沼氣可以出售，或者用它們在生物煉制廠中生產(chǎn)藻類所需要的熱量，這個閉合回路使整個生產(chǎn)過程更加高效。

　　我們很容易就可以了解到，這個過程提出了一個可持續(xù)的、有利可圖的用藻類生產(chǎn)生物燃料的方式。事實上，已經(jīng)有公司將這一概念應用到具體工作中。在2014年，藍寶石能源公司，世界上最大的藻類生物技術公司之一，宣布他們正在擴大業(yè)務范圍，包括營養(yǎng)補充劑以及生物燃料。業(yè)務重點向生物煉制方向轉移對許多想要豐富產(chǎn)品線的公司來說，已經(jīng)越來越普遍。

　　顯然，藻類生物煉制還不能解決藻類商業(yè)化今天所面對的所有問題。這個行業(yè)還面臨許多關鍵問題，藻類大規(guī)模生產(chǎn)的效率損失問題，以及藻類培養(yǎng)過程中的污染問題。這些問題只能通過持續(xù)的努力研究來解決。生物煉制很可能是人類未來擺脫化石燃料的下一步計劃。