寸步難行？美國加州小型水務公司也要抱團取暖

水處理網(wǎng)訊:第三眼專欄過去文章以技術類為主，很少涉及管理和經(jīng)濟的話題。最近小編在Twitter遇到篇關于美國小型水務公司的財務困境的報道，覺得對于我們國家的農(nóng)村和偏遠地區(qū)的水務管理或許有些參考價值，所以想跟讀者分享一下。

作者Brett Walton專門撰寫關于美國農(nóng)業(yè)、能源、基礎設施以及水的政治和經(jīng)濟學的文章。這篇文章是他給Circle of Blue的供稿。后者是一支由多國記者、科學家和通信設計專家組成的團隊，提供應對全球淡水危機的信息和撰寫相關報告。你會在世界經(jīng)濟論壇(World Economic Forum)等國際大會聽到他們發(fā)表的演講，他們的報道曾被美國國家地理等知名媒體引用。

Brett本人曾兩次獲得環(huán)境記者協(xié)會的報告獎項，該獎項是美國環(huán)境新聞業(yè)的最高榮譽之一：美國化糞池系統(tǒng)污染系列深度報道的第一名（2016年）和小市場的專題報道的第三名（2014年）。

合并是小型水務公司唯一出路？

Michael Salazar今年五十多歲，最近勉為其難地擔任South Kern這家水務公司的總裁。這個小型非營利性企業(yè)位于加州，主要業(yè)務是為該市南部邊境一個非建制社區(qū)（unincorporated community）的15戶居民提供飲用水。他們的水源，是一個受有毒物質(zhì)污染的水井。

Sherry Settlemoir是該公司的前任總裁，因為公司深陷財務困境，早在2018年初她就提出請辭。她的工作就是“一腳踢”：既要提交常規(guī)法律文件和管理報告、收取水費賬單，又要支付日常維護和工程承包商的費用。不僅如此，她還有一個遠在俄克拉荷馬州生病的父親需要她照顧。Settlemoir女士說：“我父親遠比公司重要?！彼穆曇舫錆M了沮喪感。

Salazar其實并不想接這份無酬的工作，他真的不想，但他別無選擇，因為社區(qū)中沒有其他人愿意接這活了。除了生產(chǎn)自來水，他還要處理污水。South Kern的系統(tǒng)和鄰近的Old River水系統(tǒng)，合共為30個家庭提供服務，但他們都無法承擔新處理單元的費用。

2015年，加州通過了一項措施，旨在解決這個困局。參議院第88號法案批準加州水委會建造一個更大更好的水廠，來幫助這些過往無法獲得清潔用水的小型社區(qū)。Salazar和Settlemoir對此表示贊同，他們希望South Kern能夠連接到Bakersfield的系統(tǒng)，后者為144000人提供優(yōu)質(zhì)用水。

加州水委會希望完成合并，因為這是對兩個急需改善水質(zhì)的社區(qū)水最容易和最便宜的方法。但Bakersfield卻反對此提議，他們表示工程物流的工作非常復雜，不是簡單多鋪幾英里的管道就能搞定的。

這是加州政府官員、加州中部谷地的一個大城市和兩個小型水務公司之間的“斗爭”，也是這份有效期為4年的法案面臨的一個重大考驗。三方談判已經(jīng)進行兩年半多了。面對成本的上漲、法規(guī)標準的升級、水質(zhì)的惡化以及技術專業(yè)人員的缺乏等困難，加州和美國各地的許多小型水務公司都希望通過規(guī)模更大的公司合作，例如共享運營人員，形成區(qū)域合作關系，或者完成物理基礎設施、計費系統(tǒng)等的全面整合。

“所謂的‘合并’并不能解決美國所有的飲用水問題?！?北卡羅來納州大學環(huán)境金融中心主任Jeff Hughes，他是研究美國公共設施財政困難的專家。

“但它依然是一種有需求的工具。在很多地方我們都碰見當?shù)厝饲笪覀儭埵樟宋覀兊墓景伞盚ughes先生說，“合并帶來的最大改變將是運行成本，尤其是那些出現(xiàn)人口流失的地區(qū)。他們想不到更好的出路了。”

農(nóng)村地區(qū)的水務說客們對此則沒那么感興趣，他們雖然認同合并值得考慮，但前提是這些小公司不會被強迫接受不想要的“聯(lián)姻”條件，或者支付他們無法承擔的更高的費用。

美國農(nóng)村水協(xié)會的政策分析員Mike Keegan說：“一個更好的方法是了解當?shù)氐纳鐓^(qū)想要什么，以及有何相應的風險?！?/p>

難以為繼

Michael Salazar認為即使有風險也值得。盡管毫無經(jīng)驗，但因為不想讓外來的承包商增加已有的費用，Salazar先生還是愿意繼承總裁一職。但他一上任就面對很多挑戰(zhàn)——僅僅是收賬就成了Salazar新官上任面對的大難題。負責監(jiān)測水井消毒水平和收集實驗室分析樣本的第三方公司McMor在去年夏天三個月沒收到South Kern 的匯款，盡管后邊還是補交了。

此外，他們處理的出水水質(zhì)也很糟糕——井水里的鈾已經(jīng)超標多年，而1,2,3-三氯丙烷(TCP)的濃度也不符合新的國標。國家水務局已就這些污染物分別在2016年和2018年給該公司發(fā)過整改命令。

另一方面，水費是South Kern居民的一大負擔，這里的居民的家庭收入中位數(shù)只有31669美元，連加州中位數(shù)的一半都不到。

正因如此，不管是Settlemoir女士還是Salazar先生，他們都希望South Kern和Old River兩家小公司一起并入相距不到1英里的Bakersfield。

合并是大勢所趨

小型水務公司的生存真的很艱難。美國有超過50000個社區(qū)供水系統(tǒng)（指的是至少提供15個連接點的供水系統(tǒng)）。這個數(shù)字很龐大，是過去發(fā)展模式的遺留產(chǎn)物。而那些大型系統(tǒng)，例如洛杉磯水利和電力部門，服務人口超過數(shù)百萬人，但是大公司仍是少數(shù)。

在公共事業(yè)局的生態(tài)系統(tǒng)里，如果將電力公司比作捕食者的話，那么水務系統(tǒng)就是一些昆蟲，它們數(shù)量和多樣性都很驚人。以加州為例，全州有75個供電局，和900個污水處理廠，但有7439個供水系統(tǒng)。

在加州，有幾千個像South Kern這樣只向幾百個人供水的小型公司，這些公司也是違規(guī)超標的?？停剂巳莩瑯耸录?0%。

很多時候下這些供水都是受污染的：60年前，加州的一個社區(qū)通常打一口井就能喝上鮮甜的水；如今整個中央谷地的地下水充斥著過去和現(xiàn)在的工業(yè)殘留污染物，例如來自工業(yè)生產(chǎn)肥料和溶劑的硝酸鹽，以及天然存在的砷和鈾。

水委會里的Polhemus和他的同事一直在努力培養(yǎng)專業(yè)運行人員來管理和維持這些小型系統(tǒng)。但回過頭來看，他們發(fā)現(xiàn)水質(zhì)一如既往地不理想，而培訓出來的人員拿著國家資助的錢學有所成后，往往會搬到去其他地方工作。

合并是大勢所趨：在過去五年，社區(qū)供水系統(tǒng)的數(shù)量已經(jīng)減少了1000多家，自2000年以來減少的數(shù)量接近4000家。繼續(xù)減少加州的水務公司也變成Polhemus等人新的戰(zhàn)略方向。參議院的88號法案也有所幫助，起碼Polhemus因此多了兩個員工來輔助他的工作。在過去兩年里，他們已經(jīng)完成了約100個自愿性的合并?！拔覀兂_的方向前進，但還不夠快。”Polhemus說。

在加州通過88號法案之前，肯塔基州的立法者早在2000年就將飲用水和污水系統(tǒng)的合并定位全州的一大工作目標。該州已經(jīng)在這些項目上花費了至少3.98億美元。“這些資金促使水務公司的交流，”肯塔基基礎設施局的執(zhí)行董事Donna McNeil說，“如果沒有錢來推動對話，我不覺得單純合并就有效果?！?/p>

這些合并已經(jīng)引起了美國白宮和大公司的關注。去年10月，特朗普總統(tǒng)就簽署了“美國水務基礎設施法案”，這項議案在國會幾乎得到一致支持。該法案授權要求各州和環(huán)護署對不合規(guī)的水系統(tǒng)進行合并。雖然該法案內(nèi)容本身沒有給實際合并賦予實權，但已經(jīng)有人就相關細節(jié)進行跟進，美國EPA也正在制定法規(guī)幫助其實施。

與此同時，私營的水務公司也對合并的前景也滿懷希望，因為他們覺得這是一個業(yè)務增長機會。美國最大的上市水務公司，美國水務公司（American Water）的高管在2018年第三、四季度的季度電話中提到了美國水務基礎設施法案以及水務公司間的合并的事情。

成功的秘訣

Michael Salazar和他的South Kern有一套有用的商業(yè)模式來效仿Bakersfield北部的Oildale水務。后者成立于一個世紀前，服務人口約35000人。對Oildale來說，隨著企業(yè)的成長，合并變成很有吸引力的選擇。他們最近的一次合并是15年前和與其西邊的Seventh Standard的自愿性合并。后者當時的井水是超標的?！翱吹轿覀冊诓粩喑砷L，又考慮到自身的水質(zhì)問題，他們幾乎是求著我們跟他們合并。”O(jiān)ildale總經(jīng)理Doug Nunneley說。

Seventh Standard這個案例是很有啟發(fā)性的，它展示了關于水務公司合并的討論的三個關鍵點：

第一是地理鄰近性。合并社區(qū)越遠，連接費用就越昂貴。Seventh Standard距離Oildale的供水系統(tǒng)僅約一英里，這降低了建造成本。Polhemus先生說加州水委會對全州的合并需求分析就是基于小公司和大公司的距離。他們發(fā)現(xiàn)有四分之一的有超標問題的小型水務公司跟大公司的距離都不到半里，三分之一在一英里內(nèi)。他說這些屬于很容易實現(xiàn)的目標（low-hanging fruit）。

第二點是關系的處理很重要。合并可能會是不公平的。水務公司會擔心失去對當?shù)厮畠r和規(guī)則的控制。那些住在未建制社區(qū)的居民可能會不習慣城市用水的限制，他們會擔心一些跟供水服務無關的其他規(guī)則的捆綁“陷阱”，因為很多住在這些社區(qū)的人都是靠在家里養(yǎng)馬、養(yǎng)雞和其他牲畜維生。

第三點是合并能否成功往往依賴于外部資金。 第88號法案決定，只要這些小型社區(qū)認證為貧窮社區(qū)，就不會對它們加收任何建造費用，并為此準備相應的資金儲備。Hughes說，大多數(shù)成功的合并的前提投資需要數(shù)百萬美元——只有在建立新的債務和資產(chǎn)之后，相關社區(qū)才能獲得更好的水資源。但像Seventh Standard這種沒有被認證為貧窮社區(qū)的地方，叫他們自己支付200萬美元的項目費用，也是不可能的事。如果沒有國家的補助，攤分到每個家庭的建造成本將高達約80000美元。

“合并可能是件好事，但它可能很昂貴，”Nunneley說，“就像我說的那樣，只需幾百萬美元來將系統(tǒng)連接在一起。 如果沒有這筆補助，就每棟房屋的成本而言，他們無法負擔得起。

有錢還不夠

然而事實證明，有了錢不等于就搞定一切。

國家或州政府承諾有資金用于支付將South Kern和Old River連接到Bakersfield的管網(wǎng)費用。此外，Bakersfield還將獲得1000萬美元的無息貸款，用于其水務系統(tǒng)的升級改進。但他們?nèi)匀粵]有完全達成協(xié)議。

“這讓我很驚訝，”Polhemus說，“錢并不是他們最關心的事?！?/p>

據(jù)Bakersfield城市規(guī)劃副經(jīng)理Chris Huot介紹，他們關心的是物流和協(xié)調(diào)工作。Bakersfield不希望只給這兩個社區(qū)建單向管道，這會增加維護成本，因為它需要清洗。Bakersfield更喜歡循環(huán)式系統(tǒng)，讓水自由流動，但這會增加建造成本，需要協(xié)調(diào)計劃升級兩個社區(qū)前的州際公路。

“我不認為有什么一通百通的模式，”Huot說， “就我們的情況而言，需要進行工程研究和分析，獲取道路通行權，并在社區(qū)內(nèi)進行重大的基礎設施升級，特別是那些沒有人行道、雨水渠和排水溝的街區(qū)。只要是需要用到州和聯(lián)邦政府的資金，都意味著需要對需求進行修改或改進。”

但水委會的回應卻是只會給水基礎設施撥款，不會給人行道的升級給予資助。就此，社會公平運動的領導者批評水委會在合并問題上動作緩慢，個中代表Pedro Hernandez認為“水委會的人在使用其權力方面非常謹慎但又帶有選擇性”。

Hernandez是加州首次成功強制申請的組織者，他幫助的社區(qū)是Tulare的鄰居Matheny Tract。合并在2016年完成，而且是在自愿前提下完成的。Hernandez說Matheny Tract的居民對這個安排很滿意，盡管他們因此不得不適應人生第一次使用計費水表。

與此同時，South Kern 的居民還在苦盼連上Bakersfield的管網(wǎng)，告別問題多多的井水。“這事不會那么快搞定的?！盨ettlemoir說，她從不喝家里水龍頭的水。

參考資料

https://www.circleofblue.org/2019/world/in-bid-for-cleaner-water-california-seeks-arranged-utility-marriages/

原標題:寸步難行？美國加州小型水務公司也要抱團取暖